Hasta el inicio del Gótico, el estilo utilizado por los arquitectos solo se centraba en desarrollar construcciones que le otorgasen al edificio, una mayor durabilidad. Sin embargo, con el Gótico intentaron ser más espontáneos y creativos, procurando dotar de mayor altitud a sus edificaciones para estar «más cerca de Dios», algo que pudieron hacer gracias al uso de contrafuertes y arbotantes.

Antiguamente, las iglesias solían ser oscuras, ya que al tener poca altura y muros muy gruesos costaba mucho dotarlas de luz. Pero, en este nuevo estilo, los edificios eran más altos y grandes, por lo que se pudieron hacer ventanas de gran altura. De este modo dieron origen a las «vidrieras», creando en ellas dibujos de acontecimientos religiosos que se narran en la Biblia.

No fue aceptado por la mayoría en un inicio. Sin embargo, con el paso del tiempo y por su espectacularidad, comenzó a ganar el aprecio del público en general, adquiriendo incluso gran popularidad en Francia, donde se inició este estilo, expandiéndose luego a Inglaterra, España, Alemania e Italia.

Los contrafuertes y arbotantes son una característica típica de la estructura de las edificaciones góticas, siendo elementos estructurales exteriores con forma de medio arco, que recoge la presión en el arranque de la bóveda y la transmite a un contrafuerte, o estribo, adosado al muro de una nave lateral. Como arco exterior de descarga, suele estar en posición inclinada, siendo así un arco rampante o arco por tranquil al tener los arranques a distinta altura. El arbotante forma parte de la estructura gótica, pero sólo se aprecia desde el exterior. Por otro lado, la parte inferior se apoya en un estribo, contrafuerte, o botarel; y la parte superior sirve de sostén, generalmente, a una bóveda de crucería. Un pináculo (denominado aguja cuando es muy elevado) corona el estribo, decorándolo y ayudando con su peso a la estabilidad de la estructura. Recordemos que algunas tenían conexiones con las gárgolas, las cuales de utilizaban para eliminar el agua de las lluvias, para que no se acumulen en las construcciones. Tomando estos dos grandes usos, podemos ver que fueron de gran utilidad, además de ser muy atractivas ante la vista de los demás.